продолжал смотреть сквозь лес. Там, почти везде, был слизняк. Но его совершенно не было видно. Прозрачность была уникальная, видимость совсем не искажалась. Это было даже несколько ненаучно, с Ваниной точки зрения. Хотя, о какой науке тут может идти речь? Тут всё ненаучно. Вообще, в последнее время жизнь стала отдаляться от привычных законов мироздания. Тут могло быть два варианта. Либо они на пороге погружения мира в хаос и его уничтожения. Либо же на пороге большого эволюционного скачка и технологического прорыва. Людей, которые никогда в жизни не видели электричества, оно тоже ой как пугает. Да и не людей тоже. Вон, длинные как боятся электрошокера. Так что, всё происходящее можно сравнить с новым электричеством. Точнее, с его физическими проявлениями. Что-то происходит, но что именно, как и почему, пока ещё никто не объяснил. Или Ваня он этом просто не знает.

Он вздохнул и услышал лёгкое шелестение. Приподняв руку с зацепом, он стал настороженно ждать. Вскоре, с неожиданной стороны, где по его расчётам должен был быть слизняк, появился Деревяшка. Он выглядел непривычно запыхавшимся, видно ему пришлось побегать. Подбежав к Ване, он схватил его за рукав и начал дёргать, всем своим видом показывая, что он хочет, чтобы Ваня пошёл с ним.

А Ваня был и не против. Появление деревяшки его обрадовало, но он хотел сначала не подать виду и отчитать его за исчезновение.

— Ты куда это делся? — как можно строже сказал Ваня.

Деревяшка повернулся к нему и посмотрел такими глазами, что охота отчитывать его сразу пропала. Взгляд был по-человечески умоляющим. Видимо что-то случилось, и нужно было срочно идти туда, куда тащил его деревяшка.

— Ладно, веди! — Ваня махнул рукой.

Деревяшка повёт его в ту сторону, откуда пришёл. Ваня прихватил свою палку и на всякий случай выставил её перед собой. Мало ли? Ведь они спешат, а спешка обычно до добра не доводит.

Направление казалось Ване странным. Он там всё прокидал камушками и не смог найти проход. Однако Деревяшка вёл его очень уверенно. Очень уверенно и очень запутанно. Они постоянно меняли направление. Потом вообще остановились, Деревяшка посмотрел на Ваню и, взяв его за руку с палкой, опустил её вниз.

— Узкий проход и ты боишься, что я задену слизняка? — спросил Ваня, догадавшись, к чему тот клонит.

Деревяшка кивнул.

Ваня послушно опустил палку и прижал её к себе, чтобы не торчала. Деревяшка удовлетворённо ещё раз кивнул и, отвернувшись от Вани, медленно пошёл между деревьями. Ваня пошёл за ним, стараясь попадать след в след.

Мелькнула интересная мысль: а откуда Деревяшка знает, что Ваня не видит слизняка? Но он тут же сам ответил на свой вопрос: потому что он на него никак не реагирует. Ведёт себя по отношению к нему, как слепой. Тут любой догадается.

Было понятно, что Деревяшка мог бы идти и быстрее, но он специально и демонстративно вышагивал так, чтобы Ване было легко идти точно за ним и не вляпаться в слизняка. В какой-то момент Деревяшка стал идти совсем медленно и осторожно. Ваня держался прямо за его спиной и вдруг почувствовал, что радом что-то есть. Он этого не видел, но буквально ощущал всем телом. Проход был, действительно, очень узким и было ощущение по исходящему теплу и запаху, что он находится внутри живого организма. Тепло он чувствовал даже на щеках.

Вряд ли Зоя пользовалась этим путём, когда ходила наружу. А может она в эту сторону и не ходила вовсе.

Деревяшка остановился, чтобы Ваня не шёл дальше по инерции, а потом повернул под углом в девяносто градусов.

Постепенно Ваня стал замечать, что Деревяшка становится всё более беспечным. Он уже шёл быстрее и почти не оглядывался. А через какое-то время перешёл на бег. Ване пришлось сделать то же самое.

Здесь слизняк либо закончился, либо расстояние между его щупальцами было слишком большим, чтобы случайно вляпаться. Но, поскольку Ваня точно ничего не знал, он предпочитал держаться за Деревяшкой шаг в шаг.

Бежать пришлось довольно долго, и Деревяшка очень нервничал. Ваня это видел по его поведению. Интересно было, что заставило его так волноваться? Можно было гадать, предполагая, что произошло с теми, кто пропал вместе с Деревяшкой. А можно было немного подождать и своими глазами увидеть что случилось. А то, что проблемы у кого-то, кто был на поляне вечером, Ваня не сомневался.

Лес закончился выжженной полосой. Она была почти полкилометра в ширину и отсекала тот лес, где был слизняк, от другого леса, более тропического. Растительность там отличалась даже на беглый взгляд. И этот новый лес был уже почти на космодроме.

Хотя, конечно, чётких границ тут не у чего не было. Это всё было территорией космодрома. Но Ваня различил впереди, за этими тропиками, постройки, которые он увидел ещё когда разглядывал космодром в первый раз, с крыши своего ангара.

Выходит, направление было верным, таким, какое он и хотел. Осталось выяснить, что случилось и с кем.

На выгоревшей части леса следов почти не было, поэтому он сразу увидел цепочку женских отпечатков ног, рядом тянулись большие следы длинных, а прямо за женскими, иногда их перекрывая и смазывая шли следы Деревяшки. Это было понять проще всего, потому что было с чем сравнить. Сейчас они добавляли ещё две цепочки, и через эту гарь образовывалась уже натоптанная дорожка.

Несмотря на то, что выгорело тут всё довольно давно, зола под ногами оставалась нетронутой. Только дождь её постепенно вымывал. Поверхность была хоть и бугристой, но однородно чёрной и следы на ней отпечатывались очень хорошо.

Из всего этого можно было сделать вывод, что никакая живность эту полосу не пересекает. По крайней мере, в пределах видимости. За спиной остался слизняк и понятно, почему оттуда никто не приходит. Но почему никто не забредает из яркого тропического леса впереди, было странно. Неужели там нет живности? Если люди туда не заходят, то она должна была размножиться там, в больших количествах. Растительность-то вон как прёт. Или местные правы и на космодроме настолько опасно, что там никто не выживает, даже животные. Может он и зря туда идёт?

Но что заставило туда отправиться Зою, которая сама говорила, что этого делать не стоит? Или она сделала это не по своей воле?

Ваня всё-таки начал гадать, хотя и не собирался этого делать.

С каждым шагом, Ваню начинало всё больше и больше мутить.